GENIETEN VAN EEN HOLLANDSE SCHADUW

In een industriële wijk van Alhaurin de la Torre tref ik Helen Gerlach nadat Google maps de weg heeft gewezen naar Solero Sombrillas. Ik kom binnen in een grote loods met een metalen trap die naar de tweede verdieping leidt. Daar is nog meer opslag, maar ook een expositieruimte en een keurig kantoor met een planning bord, bureaus en computers.  Het is een warme dag, maar dat deert Helen niet; ze woont al sinds 2003 in Spanje en ze is gewend aan de temperatuur. Een glas ijskoud water brengt voor mij uitkomst.

Helen runt vanuit deze plek de verkoop en distributie over heel Spanje van Solero parasols. Ze doet dat samen met collega´s Eli (Elisa) en Miguel. Solero Trading uit NL was destijds de eerste leverancier van haar bedrijf La Sombrilla. Sinds 2025 hebben La Sombrilla en Solero hun krachten gebundeld.

Hoe kwam deze in Utrecht geboren en in Leusden opgegroeide vrouw in Spanje terecht?

Helen en haar man Erwin kregen al vroeg kinderen en bij beiden was er een drang om te emigreren naar warmer oorden. Toen hun oudste kind 8 jaar was, wensten ze een knoop door te hakken: nu of nooit. Het werd nu. Terwijl haar echtgenoot nog achterbleef in Nederland stapte ze met 2 kinderen het vliegtuig in op weg naar een appartement, dat ze enkele weken daarvoor tijdens een verblijf in Spanje had gehuurd. Ze sprak een beetje Spaans en het was een grote uitdaging haar kinderen tijdens het schooljaar op een school te krijgen. Kennissen in Portugal hadden een teakwinkel in Faro en die suggereerden een dergelijke winkel te starten in Málaga. Tuinmeubelen werden al snel vervangen door parasols en dat liep behoorlijk goed. Tot de financiële crisis toesloeg van 2008. Er volgde een zware tijd, maar het hart lag in Spanje, dus er werd besloten te blijven en te zoeken naar oplossingen. En die werden gelukkig gevonden.

Helen vond werk bij een fiscaal en juridisch adviesbureau en Erwin bleef zich richten op de verkoop van parasols en vanaf het seizoen 2009 nam de omzet weer langzaam toe.

Toen kwam Erwin in 2013 een Nederlander tegen die moeite had met het exporteren van zijn Nederlandse auto naar Spanje. Erwin pakte dat op en proefde onmiddellijk dat in het aanbieden van die service een kans lag. Weer een andere Nederlander klaagde over diens ervaringen bij een parkingbedrijf en suggereerde de start van een betrouwbaar parkingbedrijf Zo kwam van het een het ander, Helen kwam fulltime terug op parasols en Erwin richtte CDS Airportparking op, gericht op begeleiding export van auto´s naar Spanje en lange termijn parkeren met airportservice.

En hoe gaat het dan nu met de parasols?

Solero parasols worden vanuit een groot magazijn in Nederland gedistribueerd over heel Europa. Spanje heeft dus nu een eigen fysieke vestiging. Spanjaarden willen in hun eigen taal kunnen communiceren en willen persoonlijk contact, legt Helen uit.

De parasols van Solero onderscheiden zich in de markt door een goede prijs/kwaliteit verhouding. De kwaliteit van de parasols ligt ver boven die van wat aangeboden wordt op bouwmarkten of in tuincentra en de prijs ligt onder producten die in het topsegment worden aangeboden

Frits Philips heeft wel eens gezegd ´een goede lamp gaat ook kapot. ´Dat is een nadeel van de Solero parasol´ zegt Helen. Het product is zo oerdegelijk, dat het superlang meegaat. Het is een investering voor jaren.

Het Solero product aan de man brengen vereist veel creativiteit. Mond op mondreclame is belangrijk, want dan brengt een tevreden klant een nieuwe klant aan. Adverteren zoals in De Vliegende Hollander helpt zeker ook, maar ook het investeren in Google Ads. Helen bezoekt ook beurzen en maakt afspraken met distribiteurs door heel Spanje.

Een groot voordeel van Solero is de immens grote voorraad. Wij kunnen altijd uit voorraad leveren. We leveren snel, we geven eerlijk advies en een professioneel product ook voor particulieren.

Een aantal producten staan uitgestald in Alhaurin de la Torre, maar op de website staat ook een terraskaart. Daar kun je zien op welke plaatsen aangekochte parasols staan. Ook vind je daar een tool waarmee je de parasol zelf kunt samenstellen: de kleur van het doek, het type voet, de verlichting etc. Desgewenst sturen we ook stofmonsters toe van het doek.

Er kwam eens een patiënt bij zijn huisarts en die patiënt zei wijzend naar zijn buik: ´ik heb hier pijn, het is mijn blindedarm en ik wil dat die eruit wordt gehaald. De huisarts antwoordde: ´zal ik eerst zelf even onderzoek doen? Dit flauwe voorbeeld illustreert iets van de wijze waarop je een parasol zou moeten kopen. Helen zal de prospect koper eerst vragen stellen. De ligging van de tuin, de ondergrond, waar komt de zon op, welke grootte past bij de grootte van de tuin. Het is nooit mijn bedoeling het duurste product te verkopen zegt Helen. Ik wil dat klanten het beste product kopen, dat past bij hun behoefte.

´Parasols zijn meestal een bijproduct, maar wij hebben ons echt gespecialiseerd. Daardoor kunnen we mensen goed adviseren, op basis van jarenlange ervaring met parasols. Wat de beste oplossing is voor iemand hangt helemaal af van wat de wensen zijn en hoe het gebruik gaat zijn. Mensen die hun woning verhuren hebben een heel ander soort parasol nodig als mensen die hem op hun eigen privé terras zetten. En horecagebruik is nog weer heel anders.

Heel vaak willen mensen een hele grote parasol, met de mast aan de zijkant, zodat je er een tafel onder kunt zetten, maar die ook goed tegen de wind kan en makkelijk te verplaatsen is en ook nog in een schuine stand te zetten voor als de zon laag komt. Dat snap ik, maar het is niet realistisch. In een bouwmarkt zal niemand dan tegen je zeggen: dat kan helemaal niet. Maar een grote parasol die windvast is, moet zwaar zijn en is dus niet meer makkelijk te verplaatsen. En in een schuine stand, wordt het zeileffect enorm. Dan kan de parasol nog zo stevig zijn, daar is geen houden aan. Vrij hangend is windgevoeliger dan een centrale mast en op een parasol met meer technische snufjes kunnen bij verkeerd gebruik ook meer dingen kapotgaan.

 Samen de afweging te maken in wat het belangrijkste is en op basis daarvan de juiste keuze maken, daar kunnen wij bij helpen. Met de bedoeling er daarna jarenlang plezier van te hebben. Belangrijk hierbij is ook dat we vervangende onderdelen verkopen voor al onze parasols. Dus als er een keer iets aan kapot gaat, hoef je niet meteen de hele parasol te vervangen. ´

Zakelijk hebben Helen en Erwin het dus inmiddels goed voor elkaar, maar ook privé. Hun kinderen zijn inmiddels 29 en 31 en wonen respectievelijk in Madrid en Nederland. Helen reflecteert op het emigreren naar Spanje en de uitdagingen die zij hadden.

´Zeker als je nog gewoon geld moet verdienen voor je levensonderhoud. Dat vraagt veel flexibiliteit, aanpassingsvermogen, geduld, strijdvaardigheid etc etc. Mensen die hier zijn komen wonen zullen dat allemaal wel herkennen. Voor ons is het altijd een avontuur geweest, met betere en minder goede periodes, maar zoals ik al zei hebben we nooit spijt gehad. Het heeft ons ontzettend veel gebracht en ons gemaakt wie we nu zijn. En daar ben ik ook best trots op. We hebben onze droom waargemaakt, ondanks dat het niet altijd perfect is en heel anders is geworden dan we ooit in eerste instantie in gedachten hadden.

 Ik vind zelf onze ontwikkeling vanaf het naar Spanje komen tot nu een heel leuk en interessant proces geweest. Door steeds te blijven kijken naar waar onze eigen krachten en behoeftes lagen en in te spelen op dingen die op onze weg zijn gekomen, hebben we nu 2 mooie bedrijven en wonen we op een finca in het binnenland van de Guadalhorce vallei met honden, kippen, paarden en een olijfboomgaard met eigen olijfolie. Dat heb ik eigenlijk helemaal niet genoemd, maar is wel een belangrijk onderdeel van de droom. ´

 Na de toezegging dat Helen mij nog enkele foto´s zal mailen verrast Helen mij met een typische ondernemersvraag: ´Wat is het verdienmodel van de website www.dutchiesandalusia.com? ´Het simpele antwoord op die vraag is dat er geen verdienmodel is. Het is een uit de hand gelopen hobby geboren vanuit de behoefte van familie en vrienden die ons de afgelopen 6 jaar bezochten in Spanje. Iedereen vroeg tips en die tips heb ik eerder samengevat in een word bestand. Ondertussen kom ik op plekken waar ik anders nooit was geweest en ontmoet ik mensen die ik anders nooit had ontmoet. Hun life-story vind ik het meest interessant.

Overwogen wordt wel in de toekomst een bescheiden gift te vragen aan ondernemers die aan het interview een actuele update willen toevoegen en zo blijvend en continu zichtbaar blijven op het internet. Die gift wordt dat ingezet ten behoeve van google search en voor het onderhoud aan de website.

www.parasoles.es   www.parasoles.nl
info@parasoles.es

Polígono Industrial Las Paredillas Nave B7
29130 Alhaurin de la Torre, Malaga

+34 952 435 481