ARABELLA’S HOBBELIGE WEG NAAR ONVOORSTELBAAR SUCCES

Heel zelden dat ontmoet je iemand, die zo vol met passie zit, dat het lijkt alsof er een extra zon is gaan schijnen. Dat geldt zeker voor Arabella Wessels tijdens ons gesprek. Ze heeft niet alleen de energie van een jonge meid, maar ziet er ook nog eens decennia jonger dan de leeftijd in haar paspoort. Voor Arabella lijkt het glas ondanks of misschien juist door haar tegenslagen altijd halfvol te zijn. Als interviewer voor het Nederlandstalige magazine De Vliegende Hollander  gebruik ik graag voor de tweede keer de woorden van de piraat Sir Andrew Barton: I am hurt, but am not slain. I wll lay me down and bleed a while. And then I will rise and fight again. Deze woorden zijn zeker ook van toepassing op Arabella Wessels van 4 Days Walking,

Eerst maar even een aantal belangrijke data en cijfers:

• De oorspronkelijke initiatiefnemers van 4 Days walking, waarvoor Arabella met veel respect een kniebuiging maakt, zijn Hans en Clarie Wohl. Hans stapte met een CD’tje waarop de Vierdaagse in Nijmegen stond naar het Gemeentehuis in Marbella, met het idee dat zo´n event goed was voor Marbella en een leuke uitdaging voor alle deelnemers.
• De eerste 4 day walking was in 2011 en 658 wandelaars namen deel.
• Afgelopen jaar vond de 14^e editie plaats met meer dan 3000 wandelaars.
• Eind april 2026 staat de meter al over de 2900 inschrijvingen en Arabella verwacht dat het aantal van 2025 zal worden overschreden en dat eind juni de stand zal uitkommen op de 4000.
• Leden van de Nederlandse Club kunnen zich inschrijven voor de editie van 2026 en krijgen dan € 10,00 korting als ze zich aanmelden vóór 1 juni 2026 per mail naar org@marbella4dayswalking.com onder vermelding van NCCS.

Van kapster tot directeur/ eigenaar van 4 Days Walking

Toen Arabella als twintiger werkte als kapster rolde ze de ondernemerswereld in en ze verdiepte zich toen in het organiseren van events. Die ervaring zou haar helpen na de val van een paard en vervolgens ook nog een skiongeluk. De impact van tegenslagen minimaliseert ze door te wijzen op het feit dat er dingen zijn die erger zijn.

Bij de eerste edities van 4 Days Walking . Zo ontmoette Hans en Clarie eerst als sponsor.  Hans en Clarie vroegen haar advies met betrekking tot social media en zo ontstond in 2019 een eerste samenwerking. Arabella kreeg op een gegeven moment het inzicht dat de oprichters mogelijk op termijn wilden stoppen. Tijdens een overleg besloot ze spontaan haar interesse in een overname uit te spreken, een stap die ze zelf op dat moment nog behoorlijk spannend vond. Met hulp van enkele investeerders kon ze het traject starten, al kwam dit al snel onder druk te staan door onverwachte externe omstandigheden (Covid). Toch bleef een kleine groep in haar geloven en kreeg ze de ruimte om het op haar manier en in haar tempo op te bouwen.

Arabella´s visie vanaf de overname

Vanaf de overname heeft Arabella zich omringt door adviseurs met een brede ervaring. Aan hen toetste zij haar ideeën voor de verdere optimalisatie van het geweldig initiatief van Hans en Clarie aan wie zij altijd schatplichtig zal blijven. Daarom werd hun blijvende betrokkenheid ook verwacht, zolang zij gezond waren en dat zelf zouden ambiëren. Vol gas ging ze met haar team van vrijwilligers aan de slag. Zij introduceerde elektronisch betalen, ze introduceerde een app, ze vernieuwde de website, schakelde social media in en haar grootste uitdaging was te groeien in het aantal vrijwilligers van toen 35 naar nu 90 én daarvan een hecht team te maken. Dat laatste viel niet altijd mee. Er was ook weerstand. Sommige vrijwilligers krabden zich achter de oren met hun 10 jaar ervaring en vroegen zich af wat ze met deze jonge vrouw aan moesten.

Een belangrijk adviseur voor Araballa is nog steeds Dicky Wingelaar en was ook Jan Peter Hofstede tot hij in 2025 overleed.  Ook Jan Tieleman wil zij noemen. Jan was haar eerste sponsor en en nog steeds haar mentor. Als Arabella alle personen zou willen noemen aan wie ze dank verschuldigd is, dan zou dit interview veel te lang worden.

Ook tobte Arabella met de kwaliteit geleverd door de cateraars. Ze versleet er in totaal 3 in korte tijd en zag toch steeds te lange rijen en vieze glazen en discussie over prijzen. Het was weer een adviseur die tegen haar zei ´regel die Horeca zelf, bepaal zelf de kwaliteit en trek een ervaren iemand aan als freelancer die je kan adviseren. ´En zo gebeurde het; geen lange rijen meer, geen vieze glazen en zelf de kwaliteit bewaken.

Ambities voor de toekomst

Haar ambitie is dat het event ook kan doorgaan zonder haar. Daartoe heb ik een belangrijk deel van de kwetsbaarheid van de organisatie opgeheven en achter elke keymedewerker staat nu een achtervanger, zodat kennis en ervaring niet verloren gaan als iemand onverhoopt wegvalt. Dat geldt ook voor mijzelf. Inmiddels hebben we ook een meer gedetailleerd draaiboek, waarin alles staat wat er moet gebeuren en wanneer. Na oktober evalueren direct en vanaf januari starten we met de voorbereiding van het nieuwe jaar en worden de periodes tussen vergaderingen steeds korter. Onderdeel van dat proces is aandacht voor alle mogelijke verbeterpunten. Dat kan gaan om meer plaatsen waar water beschikbaar is, maar ook het testen van nieuwe routes of de voortdurende check van veiligheidsaspecten op de routes. Naast veiligheid is zorg een belangrijk doel: er zijn fysiotherapeuten aanwezig, maar ook masseurs, blarenprikkers en ambulances.

Een volgende ambitie is de presentatie van een boek ter gelegenheid van het 15-jarig bestaan. Daarin wordt aandacht besteed aan de geschiedenis van het event, aan ervaringen van deelnemers, veel foto´s maar ook humor. Er zal ook ruimte zijn om te adverteren maar meer in de vorm van een felicitatie. De standaard informatieve gids 2026, welke alle deelnemers ontvangen bij aankomst zal vanaf september ook online beschikbaar zijn. Daarin kan eveneens worden geadverteerd. (€ 450 voor een hele pagina en € 275 voor een halve pagina). Adverteerders dienen zich dan wel uiterlijk 1 juli te melden. Bij een hele pagina voor € 450,00 bereikt een adverteerder straks 4000 wandelaars: dus iets meer dan 11 cent per persoon.

Misschien wel de grootste nieuwe uitdaging

Met de groei van het aantal deelnemers begint Arabella aan te lopen tegen een maximum. Meer dan 4000 tot misschien 5000 deelnemers kunnen we niet hebben op de Plaza del Mar, ´Niet verder kunnen groeien, benauwde me een beetje ´geeft Arabella toe. Ook beseffen we ons dat ondanks het grote succes en het toenemend aantal deelnemers, niet iedereen 4 dagen vrijaf kan nemen om in Marbella te gaan lopen. ´Vergeet niet dat inmiddels elk jaar minimaal 9 vliegtuigen vol met wandelaars arriveren vanuit Nederland´. Dus werd het idee geboren van een 2 Day Walking in Malaga. Kort genoeg voor een korte break en misschien beter inpasbaar voor jongere deelnemers dan de 4daagse in Marbella. De eerste editie staat gepland voor april 2027.

Ik neem afscheid van een zeer inspirerende vrouw. En de extra zon die er was aan het begin van het gesprek straalt nog even hard aan het einde van het gesprek. Wat een mannetjesputter is dit. Of is het toch een vrouwtjesputter?